Lev Sergeyevich Thermen fue un inventor ruso nacido en 1896 en San Petersburgo que podía haber pasado a la historia como el inventor del primer aparato de televisión o el primer sistema de escucha mediante radiofrecuencias. Pero su nombre estará ligado por siempre a uno de los instrumentos musicales más raros de la historia: el theremin.

Cuando Lev Thermen inventó en 1920 un instrumento que no necesitaba del contacto físico para tocarlo, seguro que no sabía la repercusión que tendría. Pero la tuvo. El líder soviético Lenin lo recibió en Moscú para comprobar cómo funcionaba el nuevo instrumento musical y animó a Thermen a seguir investigando en el campo del electromagnetismo. Lenin estuvo tan impresionado por el invento, que pidió construir 600 theremines y se quedó con uno con el que recibió clases de música. Por su parte, Lev Thermen consiguió un salvoconducto para circular por toda la URSS y hacer conciertos. Finalmente, viajó a los Estados Unidos a tocar. Allí se cambió el nombre por el de León Theremin, logró una patente por su invento en 1928 y empezó a construir sus instrumentos musicales.

León theremin tocando su gran invento

Pero, ¿cómo funciona un theremin?

Un theremin usa las ondas como las usaría una radio. Nosotros mismos podemos comprobar que, si acercamos nuestras manos a la antena de una radio doméstica, provocamos alteraciones en la señal. Con esta misma idea Thermen diseñó un instrumento con dos antenas. Una es recta y vertical y es la que controla el tono: cuanto más cerca esté la mano de la antena, más agudo será el sonido. La segunda antena sale del lateral contrario a la antena vertical y suele tener forma de elipse abierta por un lado, y es la que controla el volumen: cuanto más cerca esté la mano, más baja el volumen. En este enlace podrás ver a León Theremin en persona tocando su instrumento.

¿Quién querría usar un theremin?

Por ejemplo, Robert Moog se interesó mucho por este instrumento. Su nombre, no es muy popular, pero sí lo es el instrumento musical que inventaría años más tarde: el sintetizador. Moog se reunió con Theremin y vio las posibilidades del instrumento y lo adaptó y transformó en los modernos sintetizadores. Además de Moog, otras personas se fijaron en el theremin. Por su peculiar sonido entre el violonchelo y la voz humana, se usó en muchas películas de serie B de ciencia ficción como “Ultimátum a la Tierra” (1951). Pero también grandes directores de cine usaron este instrumento en sus películas. Por ejemplo, podemos escuchar el theremin en “Recuerda” (1945) de Alfred Hitchcock o en “La cosa” (1951) de Howard Hawks. Pero la persona que llevó el theremin a su máxima expresión fue la lituana Clara Rockmore que dedicó toda su vida a componer y a tocar el theremin en conciertos que la llevaron por todo el mundo. Y volviendo otra vez al cine y la televisión, aunque mucha gente piensa que el tema principal que se escucha en la serie Star Trek está realizado con un theremin, en realidad es una soprano que imita el sonido de este instrumento.

Un theremin moderno de Moog 

El theremin hoy en día

Hoy en día el theremin se sigue usando y es relativamente popular. La empresa de Robert Moog tiene la exclusividad de construcción de todos los theremines del mundo. Además, aún se sigue utilizando para dar un aire de misterio en muchas películas: Existenz, El maquinista, Ed Wood, Hellboy… También, muchos artistas reconocidos lo usan o lo usaron en algún momento de su carrera: Led Zeppelin, Portishead, Pink Floyd, Beach Boys, Rolling Stones … aunque quizás el mayor representante actual del theremin sea el compositor francés Jean Michel Jarre.