La semana pasada vimos que las misiones espaciales Saliut de la Unión Soviética en los 70 y principios de los 80 habían sido un gran éxito. Sin ningún rival a la vista, parecía que la carrera espacial era un juego de un solo país. Pero el coste de cada misión hizo que los soviéticos buscaran una solución radical.

Nacimiento de la MIR

Desde 1976 rondaba por la cabeza de los científicos soviéticos la posibilidad de una plataforma espacial de mayor capacidad en todos los sentidos: espacio, durabilidad, independencia, etc. Sus estaciones Saliut estaban llegando al límite de sus posibilidades técnicas y, aunque el Skylab americano nunca llegó a funcionar correctamente, ese parecía el camino a seguir para conseguir una base estable en el espacio.

Y así fue como 10 años después, el 20 de febrero de 1986 despegaba el primero de los cinco módulos que formarían la futura estación espacial Mir. El 13 de marzo de ese mismo año dos cosmonautas rusos realizaron una caminata espacial que jamás se ha vuelto a repetir: una vez acoplados al módulo de la Mir, salieron al espacio para dirigirse a la última estación Saliut que quedaba en órbita, la Saliut 7, y tras retirar 400 kilogramos de equipos, regresaron a la Mir donde los conectaron convirtiéndose en una estación espacial totalmente operativa.

Tras este primer lanzamiento se produjeron otros cuatro para enviar el resto de módulos: Kvant, Kvant 2, Kristall, Spektr y Priroda.

Esquema de los módulos de la Mir

La MIR en funcionamiento

La estación ya estaba a disposición de los científicos para la realización de experimentos e investigaciones. Los estudios más importantes que se desarrollaron durante los años que permaneció activa fueron el estudio de los rayos X en el Universo y los efectos de la ingravidez y de las radiaciones cósmicas en humanos y animales. También se desarrollaron diversos ingenios para los viajes espaciales como fueron la silla autopropulsada para actividades extravehiculares o la vela solar capaz de propulsar una nave.

La estación fue utilizada únicamente por cosmonautas soviéticos hasta el año 1992, cuando empezó a funcionar el programa “Mir-Shuttle”. Este proyecto consistía en la adecuación de la estación para el acoplamiento del transbordador espacial americano y permitir el trabajo de astronautas norteamericanos. La principal razón para firmar este acuerdo fue el económico. La desaparición de la URSS había hecho que el presupuesto para la estación espacial disminuyera considerablemente y en el año 1992 ya se había rebasado por un año la supuesta vida útil de la estación que necesitaba grandes mejoras para continuar en el espacio. A partir del año 1995 la estación se abre ya a diversos proyectos internacionales sobre todo de la agencia espacial europea (ESA) y la japonesa (JAXA).

La estación Mir completada

Problemas en la MIR

La estación sufría el deterioro de haber sobrepasado su edad límite de funcionamiento y tras varios percances  debidos tanto a fallos humanos como a mecánicos, en 1997 un carguero Progress chocaba con el módulo Spektr durante las pruebas del nuevo sistema de acercamiento y atraque. Tras el choque, una de las baterías solares se averió y la estación orbital se deshermetizó. La siguiente expedición especialmente entrenada para ello, reparó la brecha y otras tripulaciones continuaron la reparación, pero nunca se logró cerrar totalmente la fuga de aire, este accidente marcaría el final de la Mir. Los Estados Unidos decidieron retirarse de las actividades en la Mir por falta de seguridad para sus astronautas y centrarse en el proyecto de la Estación Espacial Internacional (ISS). Rusia mantuvo a la Mir durante unos años más en órbita aunque sus actividades se redujeron al mínimo, hasta que en el año 2000 se produjo el último relevo de cosmonautas y procedió a una lenta desorbitación para que la estación cayera en el océano. Esto se produjo el 23 de marzo del 2001 cuando la Mir reentró en la atmosfera y cayó cerca de las islas Fidji. La estación Mir diseñada para la experimentación durante 5 años había estado en servicio durante 13 años durante los cuales la visitaron 104 cosmonautas y astronautas de 12 países.

Un panel solar de la Mir tras el choque del Progress

Tras la desaparición de la Mir se planeó lanzar al espacio la Mir2, en la que de hecho se llevaba trabajando casi desde el momento que se había lanzado el primer módulo de la Mir, pero los problemas presupuestarios hicieron que Rusia se sumara a la ISS y su Mir2 se convirtiera en el núcleo de la Estación Internacional. En la actualidad la ISS cuenta con 6 módulos estadounidenses y 5 módulos rusos, así como por el módulo europeo Columbus y el módulo japonés Kibo.